Exploration de la mer de Weddell – Géorgie du Sud et iles Sandwich du Sud (28 jours)

Exploration profonde de la mer de Weddell, y compris la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud, le Neuschwabenland, la baie de Vahsel, la plate-forme de glace de Larsen, l’île Paulet et l’île du Diable, l’île Elephant.

Cette expédition explore l’une des régions les moins visitées de la planète, l’étonnante mer de Weddell en Antarctique. Après avoir visité certains des sites que le légendaire explorateur Ernest Shackleton a cartographié en Géorgie du Sud, nous profiterons de la faune exotique et des icebergs tabulaires colossaux de la mer de Weddell.

Exploration profonde de la mer de Weddell :
En commençant par la Géorgie du Sud après avoir quitté Ushuaia, nous suivrons les traces du célèbre explorateur polaire Ernest Shackleton et de son navire Endurance avant de revenir par l’île de l’Éléphant.

Les frontières continentales de la mer de Weddell sont formées par d’énormes plaques de glace flottantes. Ces plates-formes de glace produisent les énormes icebergs tabulaires qui sont si abondants dans la mer de Weddell. Les scientifiques ont déclaré que les eaux de la mer de Weddell étaient les plus claires de toutes les mers du globe.

Les icebergs tabulaires et autres formations de glace offrent des paysages fantastiques et des possibilités de photos uniques. Sur le côté Est de la mer de Weddell en particulier, les possibilités de débarquement peuvent être limitées en raison de ces formations de glace. Les croisières en zodiac et les éventuels débarquements sur la glace sont de merveilleuses alternatives, si les conditions le permettent.

La mer de Weddell abrite un grand nombre d’orques, de baleines à bosse et de petits rorquals, ainsi que des léopards, des phoques de Weddell et des phoques crabiers. On peut également y observer plusieurs espèces de manchots.

À bord du navire, un programme éducatif structuré viendra compléter les autres activités. Vous aurez l’occasion de tout apprendre sur la faune, le paysage, l’histoire, le statut politique de la région, etc. Nous participons activement à des projets scientifiques, et vous pouvez également participer à de tels projets.

Jour 1 à 3 : Départ d’Ushuaia

Votre voyage commence là où le continent se termine. Ushuaia en Argentine est connue pour être la ville la plus australe de la planète, est située à l’extrême pointe sud de l’Amérique du Sud. Dès l’après-midi, vous embarquez depuis cette petite station balnéaire sur la Terre de Feu, surnommée « le bout du monde », et vous naviguez sur le canal de Beagle, bordé de montagnes, pour le reste de la soirée.

En route vers la Géorgie du Sud, vous traversez maintenant la convergence antarctique. La température se refroidit considérablement en l’espace de quelques heures, et de l’eau nutritive remonte à la surface de la mer en raison du choc des colonnes d’eau. Ce phénomène attire une multitude d’oiseaux de mer à proximité du navire, dont plusieurs espèces d’albatros, de puffins, de pétrels, de prions et de skuas.

Jour 4 à 6 : Géorgie du Sud

En entrant dans la zone maritime de Géorgie du Sud, l’une des plus grandes eaux protégées du monde, nous passons devant les Shag Rocks. Ces rochers impressionnants se trouvent à 240 km (150 miles) à l’ouest de la Géorgie du Sud et abritent plusieurs milliers de cormorans de la Géorgie du Sud. La zone autour des rochers est connue pour son abondance de grands mammifères marins, qui se nourrissent de cette zone relativement peu profonde de la dorsale de Géorgie du Sud.

Après avoir atteint la Géorgie du Sud, vous aurez l’occasion de visiter certains des sites suivants :

Île Prion – Cet endroit est fermé pendant la première partie de la saison de reproduction des albatros errants (du 20 novembre au 7 janvier). À partir de janvier, les adultes reproducteurs ont trouvé leurs partenaires et sont assis sur les œufs ou allaitent leurs poussins. Vous aurez le plaisir d’observer la nature douce de ces animaux, qui possèdent la plus grande envergure d’ailes de tous les oiseaux du monde.

Fortuna Bay – Une magnifique plaine d’épandage du glacier Fortuna abrite un grand nombre de manchots royaux et de phoques. Ici, vous aurez peut-être la chance de suivre la dernière étape de la route de Shackleton vers le village baleinier abandonné de Stromness. Ce chemin traverse le col au-delà de la cascade de Shackleton et, comme le terrain est en partie marécageux, soyez prêt à traverser quelques petits ruisseaux.

Plaine de Salisbury, baie de St Andrews, Gold Harbour – Ces sites abritent non seulement les trois plus grandes colonies de manchots royaux de Géorgie du Sud, mais aussi trois des plus grandes plages de reproduction d’otaries à fourrure de l’Antarctique. Des millions d’entre elles se reproduisent en Géorgie du Sud en décembre et janvier. En février, les jeunes otaries à fourrure sont curieuses et enjouées et remplissent le surf de vie et d’amusement, tandis que les grands éléphants de mer viennent sur les plages pour muer.

Grytviken – Dans cette station baleinière abandonnée, les manchots royaux se promènent dans les rues et les éléphants de mer se prélassent comme si l’endroit leur appartenait – car c’est le cas. Ici, vous pourrez peut-être voir le musée de Géorgie du Sud ainsi que la tombe de Shackleton.

Dans l’après-midi du jour 6 et en fonction des conditions, nous commencerons à naviguer vers le sud en direction des îles Sandwich du Sud.

Jour 7 et 8 : Journées en mer

Comme Shackleton en décembre 1914 lors de l’expédition impériale transantarctique, également connue sous le nom d’expédition Endurance, nous quittons la Géorgie du Sud et visons les îles Sandwich du Sud et la mer de Weddell.

Il se peut qu’il y ait de la glace de mer sur cette route, et au bord de la glace, quelques skuas polaires du sud et pétrels des neiges pourraient rejoindre les autres oiseaux de mer qui suivent le navire vers le sud.

Jour 9 : Îles Sandwich du Sud

Bien que nous ne puissions pas débarquer ici, nous pourrons peut-être faire une croisière en Zodiac parmi les paysages étonnants de cette zone volcanique active. Le passage entre Thulé et les îles Cook sera l’un des nombreux points forts du voyage et laissera une impression durable.

Il y a de fortes chances que nous rencontrions des baleines à bosse et des petits rorquals dans cette zone. Sur les îles et autour d’elles, nous avons également la possibilité d’apercevoir des skuas bruns, des manchots à jugulaire ou des manchots Adélie, et plusieurs espèces d’albatros : à tête grise, à sourcils noirs et hurleurs.

Jour 10 à 12 : Vers le sud

Nous naviguons ensuite vers le continent antarctique en direction de la Terre de la Reine Maud et du Neuschwabenland (Nouvelle Souabe) sur la côte nord-est de la mer de Weddell.

Jour 13 et 14 : Neuschwabenland / Nouvelle-Souabe

Notre première destination en Antarctique est le Nouvelle-Souabe, entre 20°E et 10°W dans la Terre de la Reine Maud. Cette zone a été explorée par l’Allemagne lors de la troisième expédition antarctique allemande de 1938 – 1939, dirigée par Alfred Ritscher. L’objectif était de trouver une zone en Antarctique pour une station baleinière allemande et de repérer un emplacement possible pour une base navale.

Dans le but de revendiquer la région, des drapeaux nazis ont été placés sur la glace de mer le long des côtes. Les vols de reconnaissance ont également largué des flèches en aluminium avec des svastikas.

Jour 15 à 23 : Au cœur de la mer de Weddell – Plateaux de glace de Filchner, Ronne et Larsen

En naviguant en profondeur sur la mer de Weddell, nous avons de grandes chances d’apercevoir des phoques crabiers, des léopards ou des phoques de Weddell. Si nous sommes chanceux, nous pourrons même voir des manchots empereurs. Les baleines à bosse, les orques et les petits rorquals sont également présents dans cette zone, ainsi que divers oiseaux.

Les conditions de glace dans la mer de Weddell varient selon les saisons. Nous rencontrerons une vaste étendue de mer sauvage et, tout en nous dirigeant vers les hautes latitudes (extrême sud), nous apprécierons la beauté et la puissance brutes qui rendent l’Antarctique si spécial. On comprendra pourquoi il a fallu tant de temps pour découvrir le Grand Continent Blanc et combien cela a dû être difficile pour l’expédition de Shackleton.

Nous ferons une route circulaire vers la plate-forme de glace Brunt et le long de la côte Luitpold, découverte et nommée lors de la deuxième expédition antarctique allemande (1911 – 1912) de Wilhelm Filchner. Si les conditions le permettent, nous aurons l’occasion de faire une croisière en Zodiac et peut-être de débarquer sur la banquise.

Nous nous dirigeons maintenant vers l’ouest, vers la plate-forme de glace Filchner-Ronne, avant de changer de cap vers le nord, en suivant la côte le long du côté est de la péninsule antarctique et de la plate-forme de glace Larsen. Nous nous rapprochons ainsi de l’endroit où le navire Endurance de Shackleton a été piégé par la banquise lors de son expédition impériale transantarctique (1914-17), dérivant vers la péninsule antarctique avant de couler. Pour conclure en beauté cette histoire, l’épave a été découverte le 5 mars 2022, date du 100^ème anniversaire de l’enterrement de Shackleton, après 107 ans passés sous les eaux de la mer de Weddell. Bien que nous ne puissions pas nous approcher du site de la découverte en raison de la banquise, nous serons dans la zone où le navire a été piégé et abandonné. Il y a des colonies de 6 500 manchots empereurs à proximité, nous espérons donc en voir un ou plusieurs dans cette zone.

Lorsque nous atteignons la partie Nord de la péninsule antarctique, nous entrons dans la zone d’Erebus et du golfe de la Terreur. Les manchots empereurs errants se perchent souvent sur les nombreuses banquises de l’île Snow Hill, ce qui vous donnera peut-être une autre occasion d’apercevoir ces créatures emblématiques. Si les conditions le permettent, nous pourrons tenter un débarquement sur l‘île James Ross.

Jour 24 : Brown Bluff et Kinnes Cove

Ce matin, nous espérons débarquer dans l’un des endroits les plus pittoresques du nord du continent antarctique, avec une grande colonie de manchots Adélie, des manchots Papou et des pétrels des neiges en nidification. Les parois abruptes des canyons, les rochers tombés et les magnifiques créations volcaniques recouvertes de glace font de Brown Bluff un endroit vraiment inoubliable.

De l’autre côté du détroit de l’Antarctique se trouve Kinnes Cove, où vous pourrez voir les falaises de Madder, avec leur subtile coloration rouge, ainsi que d’éventuels manchots Papou.

Jour 25 : La légendaire île Éléphant

C’est le point de départ d’où Shackleton est parti pour trouver de l’aide pour son équipage échoué. N’utilisant qu’un petit canot de sauvetage, le James Caird, il a navigué avec cinq de ses hommes vers la Géorgie du Sud, puis a marché 36 heures jusqu’à Stromness. Il est difficile de ne pas s’émerveiller de la façon dont ils ont accompli cet exploit herculéen.

Vingt-deux membres de son expédition impériale transantarctique, également connue sous le nom d’expédition Endurance, se sont retrouvés bloqués sur l’île Elephant après le naufrage de leur navire Endurance dans la mer de Weddell. Il a fallu quatre mois et demi pour mener à bien ce sauvetage légendaire.

Les conditions sur l’île Elephant sont très difficiles. Le littoral est principalement constitué de falaises verticales de roche et de glace très exposées aux éléments. Si possible, vous prendrez les Zodiacs pour vous rendre à Wild Point, où les membres échoués de l’expédition de Shackleton ont miraculeusement réussi à survivre.

Jour 26 – 27 : Retour par le passage Drake

Votre voyage de retour est loin d’être solitaire. Pendant la traversée du Drake, vous pourriez voir certains des animaux sauvages rencontrés au début de votre voyage : albatros, pétrels, peut-être même quelques rorqual en mouvement.

Jour 28 : Arrivée à Ushuaia

Toute aventure, aussi grandiose soit-elle, a une fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, mais avec des souvenirs qui vous accompagneront dans votre prochaine aventure.