Svalbard, à la découverte d’un archipel arctique

Nos sept îles préférées du Svalbard
Le Svalbard est un archipel arctique situé entre le pôle Nord et le continent norvégien. Ses îles offrent aux visiteurs une faune et des paysages parmi les plus beaux du monde. Nous présentons ici sept des sept îles du Svalbard que nous visitons le plus souvent, en soulignant les nombreuses merveilles qui incitent les voyageurs à revenir année après année.

Spitzberg

La plus grande île du Svalbard, Spitzberg, mesure 39 044 km² et est la seule à abriter une population humaine permanente. L’importance de cette île est telle que l’archipel lui-même s’appelait autrefois Spitsbergen, tandis que l’île du Spitzberg s’appelait Spitzberg occidental. Pour certaines personnes, principalement des Néerlandais, la question de savoir si le groupe d’îles doit s’appeler Svalbard ou Spitzberg fait encore débat. Le Spitzberg se caractérise par des fjords profonds et des montagnes abruptes, ce qui explique son nom : Spitzberg signifie « montagnes pointues » en néerlandais. Dans la partie occidentale de l’île, le paysage est considéré comme alpin sauvage, avec des glaciers qui tombent dans la mer et de hauts sommets qui atteignent plus de 1 000 mètres d’altitude. Dans la majeure partie de la partie orientale de l’île, en revanche, il y a moins de fjords et une épaisse couche de glace. Cette épaisse couche de glace est due à l’absence de Gulf Stream de ce côté, ainsi qu’aux chutes de neige qui viennent de l’est avec les vents d’hiver. La partie centrale du Spitzberg est à l’abri de la pluie et de la neige, elle est donc plus sèche. Les zones libres de glace du Spitzberg sont parmi les plus fertiles du Svalbard, où l’on peut observer des espèces telles que le renne, le renard arctique et une variété d’oiseaux marins (comme les mouettes tridactyles). Les ours polaires ne sont pas rares non plus dans ces régions, le Svalbard étant l’un des meilleurs endroits de la planète pour observer ces animaux majestueux. Les zones fertiles du Spitzberg sont celles où nous avons tendance à organiser des randonnées, car il y a moins de glaciers et beaucoup plus d’animaux sauvages à observer.

Nordaustlandet – Terre du Nord-Est

Nordaustlandet est la deuxième plus grande île du Svalbard, avec une superficie de près de 15 000 km². Sa côte nord étant plus au nord que celle de l’île principale, son climat est considéré comme celui du Haut-Arctique. Comme pour le Spitzberg, il n’y a pas non plus de Gulf Stream pour apporter de la chaleur supplémentaire. C’est pourquoi le Nordaustlandet est généralement recouvert de glace en hiver et partiellement (ou totalement) en été. La glace est si épaisse que même les navires à coque renforcée ne peuvent pas faire le tour de l’île à cette époque. Néanmoins, la partie nord de cette île du Svalbard est généralement libre de glace grâce au vent et aux courants océaniques. Ainsi, au nord et à l’ouest de l’île, des fjords escarpés s’offrent au regard. À l’est et au sud, en revanche, la glace dissimule bien le paysage. Si la végétation du Nordaustlandet est clairsemée, la faune y est très diversifiée. Les rennes et les renards arctiques parcourent la région, et l’on peut observer des colonies d’oiseaux marins. Le long des côtes, vous pourrez peut-être apercevoir des phoques, des morses et des ours polaires. L’homme est l’un des animaux les plus rares de Nordaustlandet, car l’île ne compte que quelques stations météorologiques automatisées. Mais de toutes les îles du Svalbard, celle-ci reste l’une des plus populaires pour les voyages dans l’Arctique en raison de son éloignement : nous voyons principalement Nordaustlandet lors de nos circumnavigations du Spitzberg ou de nos voyages dans le nord du Svalbard.

Edgeøya – île de Edge

Avec ses 5 100 km², cette île est la troisième plus grande du Svalbard. Edgeøya jouit d’un climat arctique influencé par les courants océaniques venant de l’est, de sorte que la mer au sud de l’île est recouverte de glace même en été. L’île est constituée de roches sédimentaires en couches horizontales, ce qui lui confère un paysage de plateau coupé par des glaciers. L’ouest et le nord de l’île sont généralement libres de glace, contrairement à l’est, qui est recouvert d’une épaisse couche de glace. Il n’est pas surprenant qu’il n’y ait pas d’habitations permanentes sur cette île du Svalbard, bien qu’il y ait quelques cabanes de recherche scientifique. On y trouve également des vestiges d’anciennes cabanes de chasseurs de baleines et de morses datant du milieu du XVIe siècle, ainsi que de petits artefacts de Pomor. Edgeøya, qui signifie « île du bord », abrite de nombreux îlots plats qui servent de lieux de reproduction fertiles pour les oies, les canards, les pingouins et divers autres oiseaux de mer. Les populations de morses et de phoques, autrefois décimées par la chasse, se sont reconstituées. Et pour ajouter au charme de l’île, c’est l’un des meilleurs endroits pour observer les rennes et les ours polaires dans tout le Svalbard. L’attrait d’Edgeøya est peut-être dû en partie au fait qu’elle est rarement visitée, bien que nous l’ayons souvent vue au cours de plusieurs de nos croisières au Svalbard. En fait, une grande partie de l’est du Svalbard est connue pour son attrait particulier.

Barentsøya – île de Barents

Depuis le centre de cette île au paysage accidenté, les glaciers s’étendent vers la mer. Barentsøya est presque à moitié glaciaire et fait partie de la réserve naturelle de Søraust-Svalbard. Jusqu’en 1858, on pensait que Barentsøya faisait partie de Edgeøya, avant qu’un canal ne les sépare. Le paysage est volcanique, mais la toundra est riche en plantes et abrite une bonne population de rennes. Les falaises abruptes de Barentsøya abritent également des colonies de mouettes tridactyles, qui attirent à leur tour les renards arctiques, et l’île constitue une importante zone de migration et de mise bas pour les ours polaires. Barentsøya doit son nom au navigateur néerlandais Willem Barentsz, bien qu’il n’ait jamais vu l’île lui-même.

Kvitøya – L’île blanche

Cette île du Svalbard est recouverte d’un épais dôme de glace de plus de 400 mètres d’épaisseur par endroits, d’où son surnom d' »île blanche ». Kvitøya se trouve près de la frontière russe, et les voyageurs qui visitent l’île peuvent admirer la calotte glaciaire colossale de Kvitøyjøkulen. Bien que Kvitøya ne compte pas beaucoup d’animaux, la faune est abondante dans ses quelques endroits dégagés : Sternes arctiques, plongeurs à gorge rouge et ours polaires. Les oiseaux arrivent à Kvitøya pendant la saison de reproduction, tandis qu’une population de morses en bonne santé utilise l’île comme aire d’échouage.

Sjuøyane – Les sept îles

Notre dernière entrée n’est pas une île mais sept, ce qui en fait peut-être une conclusion appropriée à notre liste des sept îles préférées du Svalbard. Sjuøyane, qui signifie « sept îles », se trouve au nord de Nordaustlandet et fait partie de la réserve naturelle du Svalbard du Nord-Est. Ces îles éloignées sont connues pour leur flore accrochée, leurs fleurs arctiques colorées et leurs formations géologiques étonnantes. Outre les pingouins, les guillemots, les mouettes et les macareux, les îles abritent des morses, des rennes, des renards arctiques et, à l’occasion, des ours polaires. Situées à seulement 1 024 km du pôle Nord, elles font partie des masses terrestres les plus septentrionales de la planète.

Pour en savoir plus sur nos croisières au Svalbard: