Quelle est la différence entre l'Antarctique et l'Arctique ?

L’Arctique et l’Antarctique peuvent paraitre assez semblables à première vue : Des paysages montagneux et enneigés, des icebergs, des baleines et des oiseaux de mer qui nichent par dizaines de milliers. Mais ce sont des opposés polaires – littéralement – et de bien d’autres façons auxquelles on ne peut s’attendre.

Arctique versus Antarctique

Histoire et exploration

Bien que le capitaine James Cook et son équipage aient traversé le Cercle Polaire Antarctique en 1773, ils n’ont pas mis les pieds sur le continent ni même vu le continent lui-même. Le 19 janvier 1840 a marqué la première fois dans l’histoire que des gens marchaient sur le continent le plus au sud lorsque Charles Wilkes a dirigé une flotte de six navires pendant deux ans, de la Virginie à l’Australie en passant par l’Antarctique.

L’exploration de l’Arctique a commencé dans les années 1590 lorsque les monarques européens ont commencé à chercher une autre route commerciale vers la Chine. William Barents, un explorateur hollandais, a fait trois voyages à la recherche d’un passage et a finalement découvert le Spitzberg. Au cours de son troisième et dernier voyage, son navire a été pris au piège des glaces de mer, forçant Barents et son équipage à passer l’hiver dans l’Extrême Arctique. Barents est mort pendant le voyage de retour, mais beaucoup de membres de son équipage ont survécu. Il faudra de nombreuses années – et de nombreuses explorations – avant que Roald Amundsen n’achève avec succès son premier voyage dans le passage du Nord-Ouest, de 1903 à 1905. Le pôle Nord a été découvert en 1909 par Robert E. Peary. Il a fallu à Peary huit tentatives au cours des 23 dernières années.

Cependant, la découverte de Peary en 1909 a été suivie par la nouvelle que le Dr Frederic A. Cook avait atteint le pôle Nord en 1908. Cependant, à ce jour, aucune de ces revendications n’a été confirmée – ou réfutée – et les deux hommes sont reconnus comme étant d’importants explorateurs de l’Arctique.

Terrain

Le terrain de l’Arctique et de l’Antarctique présente des différences majeures, notamment au niveau des pôles eux-mêmes. Bien que l’Antarctique soit un continent réel (le cinquième plus grand), il n’y a pas de terre au pôle Nord, seulement de la glace de mer.

Pensez-y de la façon suivante : l’Arctique est un océan qui est presque entièrement entouré de terre ; l’Antarctique est une terre complètement entourée d’un océan.

Le pôle Nord est au niveau de la mer et l’Antarctique possède la plus haute altitude moyenne de tous les continents de la planète, avec le plus haut sommet du continent à 4800 m. L’Antarctique se distingue également par ses deux volcans – le Mont Erebus et l’Ile Déception.

Glace

Selon le National Snow & Ice Data Center, les différents réglages à ces deux endroits extrêmes créent des conditions de glace très différentes. Dans l’Arctique, les floes de glace de mer ont tendance à se heurter les uns les autres, formant de la glace plus épaisse et des crêtes, dont certaines peuvent atteindre de 3.5 à 8 mètres d’épaisseur. « Sur les 15 millions de km² de glace de mer qui existent en hiver, il reste en moyenne 7 millions de km² à la fin de la saison de fonte estivale », affirme le NSIDC.

Les eaux libres autour de l’Antarctique créent des conditions où la glace peut errer librement. Il en résulte une glace plus mince – habituellement d’environ 1 à 2 mètres d’épaisseur – et plus de glace fond pendant l’été. Selon le NSIDC, pendant l’hiver, jusqu’à 17.8 millions de km² d’océan sont recouverts de glace de mer, mais à la fin de l’été, il ne reste plus que 2.8 millions de km² environ de glace de mer.

Faune & Nature

La flore et la faune sont très différentes aux pôles. Dans l’Arctique, les mammifères terrestres comme l’ours polaire, le renard arctique, le renne arctique et le lièvre arctique sont répandus. L’Antarctique n’abrite aucun grand mammifère terrestre.

L’Arctique abrite également des morses et des macareux, dont aucun n’est présent en Antarctique. L’Arctique possède également beaucoup plus de flore – près de 1 500 espèces différentes – que son homologue glacial du sud.

Malgré son manque de végétation, l’Antarctique abrite de nombreuses espèces d’animaux, y compris des phoques, des baleines et de nombreuses espèces de manchots, comme les manchots papous, les manchots royaux et les manchots empereurs.

Saisons et climat

Le fait d’être aux extrémités opposées de la Terre signifie des saisons opposées, bien que les deux régions rencontrent des hivers longs et froids et des étés courts et frais. L’Antarctique est plus froid que l’Arctique et revendique la température de l’air la plus froide jamais enregistrée sur Terre : -88ºC.

L’été austral, au point le plus au sud de la Terre, se déroule de novembre à février. Décembre et janvier sont les mois les plus ensoleillés (jusqu’à 20 heures par jour) et les températures quotidiennes sont les plus chaudes. En janvier, les températures dans la péninsule sont en moyenne de 1ºC. La mi-décembre est le moment où les manchots commencent à faire éclore leurs poussins. L’Antarctique est recouvert de glace (et contient plus de 90 pour cent de la glace de la Terre) mais, techniquement, c’est un désert et l’un des endroits les plus secs sur Terre. C’est aussi l’un des plus venteux – avec des vitesses de vent atteignant 300km/h.

Dans l’Arctique, les températures varient de -40ºC en hiver à 10ºC en été. En plus des températures plus chaudes, les étés arctiques, qui vont de juin à septembre, offrent aussi le soleil de minuit. Selon la météo, la lumière du soleil, ou au moins un ciel éclairé, est prévalent 18-24 heures par jour. Le soleil de minuit contribue également aux températures plus chaudes, faisant fondre la glace de mer. Bien sûr, en hiver, la nuit dure six mois.

Propriété

De nombreux pays ont des installations de recherche en Antarctique, mais le continent n’appartient à personne, et de nombreux traités internationaux sont en place pour protéger la terre. Aucun pays ne possède le pôle Nord non plus.