L’Express de Patagonie est le nom de cette antique locomotive qui est l’un des trains à vapeur en fonctionnement le plus austral après celui d’Ushuaia (le train du bout du monde). Il effectue des petits trajets touristiques dans la région d’Esquel à 700m d’altitude, au pied des contreforts de la Cordillère des Andes du Nord de la Patagonie.
Il est connu en Argentine sous le nom de scène d’Expreso Patagonico et de La Trochita pour ses aficionados.
La Trochita, signifie la voie étroite du fait du faible écartement des rails (0,75m).
Cette petite ligne ne vit que grâce à des passionnés dont l’atelier de réparation fabrique et rafistole des pièces. Fabriquées maison, fondues et forgées sur place à Esquel, elles permettent de maintenir tant bien que mal cette antiquité technologique.
- Ces locomotives ont été fabriquées dans les années 1920 et sont originaires d’Allemagne (Henschel & Sohn) et des États-Unis (Baldwin).
- Leur vitesse max est de 60km/h (constructeur) pour 45km/h effectif, elle atteint 5km/h en montée.
Avec ces airs de conquête de l’Ouest, et même si les fameux bandits Butch Cassidy et Sundance Kid ont résidé dans la région entre 1900 et 1907, son histoire et son origine est quelque peu hors du temps.
La construction du réseau cette région de Patagonie remonte aux années 1910 lorsqu’un projet se met en place pour relier les Andes à l’Atlantique et relier les différents tronçons nord et sud. Peu à peu les lignes s’installent mais bientôt ralenties avec les changements politiques internes et le début des événements en Europe.
C’est à l’issue de la Première Guerre Mondiale que le stock de matériel acheté à vil prix en Europe relance la construction, avec les moyens disponibles pour des voies ferrées de 75cm de largeur.
- De fait, les tronçons se mettent en place et en 1935 les lignes commencent à fonctionner.
- En 1941, le premier train arrive jusqu’à Esquel par El Maiten.
- Puis en 1950, des trains de marchandises et de passagers relient Esquel à Buenos Aires avec connexion par Ingeniero Jacobacci.
Avec l’amélioration des voies de communication routière et des bus, la compétition s’avère inégale étant donné les coûts importants que représentent la maintenance de ces voies ferrées dans un région somme toute. C’est le moment du déclin sans que jamais le projet n’ait été finalisé dans sa totalité.
La Trochita sera opportunément redécouverte et c’est notamment le livre de Paul Théroux en 1979 (Patagonie Express – The Old Patagonian Express) qui lui donnera ce nouveau pouvoir d’attraction pour tous les amateurs de vielles locos.
Son fonctionnement reste chaotique du fait de sa rentabilité nulle, quand ce n’est pas une tempête qui la fait dérailler (pas plus tard que le 24 avril dernier par exemple).
Finalement en 1999, le gouvernement déclare ce train à vapeur Monument historique National.
Quoiqu’il en soit, La Trochita entreprend encore des aller et venues touristiques et sert tant bien que mal aux communautés de la région pour certains déplacements et maintenir ainsi une petite activité d’artisanat local grâce. Le petit train à vapeur fonctionne 2 fois par semaine suivant les saisons. La voie court le long de la Route 40 de Esquel à Nahuel-Pan où réside une petite communautés descendante de Mapuche et de Tehuelche sur un tronçon de 15km aller et parfois depuis El Maiten jusqu’à Desvio Thomas distant de 55km.