L’épave de l’Endurance, le navire de l’explorateur britannique Ernest Shackleton brisé par les glaces en 1915 au large de l’Antarctique, a été découverte dans la mer de Weddell par 3000 mètres de fond, ont annoncé mercredi 9 mars 2022 ses découvreurs.
L’incroyable expédition au pôle Sud de Sir Ernest Shackleton et la façon dont lui et son équipage survécurent dans des conditions effroyables, exploit après exploit, relèvent de l’héroïsme propre au temps des grands explorateurs.
À l’automne 1915, le navire de l’explorateur polaire Ernest Shackleton, l’Endurance, a sombré au large des côtes de l’Antarctique.
Malgré les tentatives pour libérer l'”Endurance” de la glace les 14 et 15 février 1915, le navire reste inextricablement coincé. “Ce que la glace obtient, la glace le garde”, a dit un jour Shackleton. Dans les jours brumeux qui ont précédé le naufrage de l’Endurance, le capitaine et navigateur expert Frank Worsley n’a pas été en mesure d’effectuer un relevé précis de sa position. Sans données fiables, l’emplacement du navire est resté un mystère pendant plus d’un siècle.
Son équipage s’est échoué sur une banquise à la dérive et a donné le coup d’envoi à l’un des récits les plus dramatiques de l’histoire, où il a fallu surmonter des obstacles apparemment insurmontables. Si les 28 membres de l’expédition ont finalement été sauvés, le lieu de repos final du navire est resté un mystère maritime très discuté – le dernier chapitre non écrit d’une histoire légendaire de survie et de triomphe. Et ce, jusqu’à aujourd’hui. Une équipe de chercheurs a annoncé avoir localisé l’épave au fond de la dangereuse mer de Weddell, à proximité de la partie la plus septentrionale de l’Antarctique.
Les premières images du navire ont été transmises par des véhicules sous-marins autonomes (AUV) à près de trois kilomètres de profondeur le 5 mars. Lorsque la caméra glisse sur le pont en bois du navire, la vidéo montre des cordes centenaires, des outils, des hublots, des rampes et même les mâts et la barre, tous dans un état presque parfait en raison des températures froides, de l’absence de lumière et du faible taux d’oxygène dans le lieu de repos aquatique.
Si la traversée de l’Antarctique de Sir Ernest Shackleton est un échec, l’explorateur, en sauvant l’intégralité de son équipage, après avoir dérivé des mois sur la banquise et traversé les cinquantièmes hurlants dans une embarcation de fortune, a transformé cet échec en succès.
Récit d’une découverte
Il y a cent six ans, dans la mer de Weddell, à l’est de la péninsule Antarctique, l’explorateur Ernest Shackleton a ordonné à ses hommes d’abandonner le navire. Il faisait huit degrés et demi en dessous de zéro, le vent était calme. L’équipage de Shackleton – vingt-huit hommes, quarante-neuf chiens et un chat – a passé un hiver bloqué dans la glace – “gelé”, comme l’a dit un marin, “comme une amande au milieu d’une barre de chocolat”. Shackleton a crié “On y va, les gars !” alors que dix millions de tonnes de glace poussaient contre les parois en bois du navire, qui avaient deux pieds d’épaisseur à certains endroits. Le pont s’est déformé. Le 21 novembre 1915, la poupe se soulève, la proue s’abaisse et l’Endurance glisse sous l’eau. Frank Worsley, le capitaine du navire, a noté les coordonnées dans son journal : 68°39′ Sud, 52°26′ Ouest.
En 2019, un brise-glace rouge à double coque connu sous le nom de S.A. Agulhas II a tracé une route depuis Le Cap, en Afrique du Sud, vers les coördinats de Worsley. Une expédition menée par John Shears, un géographe polaire chevronné, et dirigée par Mensun Bound, un homme d’Oxford que l’on a appelé “le dernier des archéologues gentlemen”, était à la recherche du navire de Shackleton, que l’on croyait intact, à dix mille pieds de profondeur dans ce que Shackleton appelait “la pire portion de la pire mer du monde”. L’expédition ne se passe pas bien. Un jour, le véhicule sous-marin autonome de l’équipe, ou A.U.V., qui effectuait les recherches, a disparu. Une autre fois, l’Agulhas II est resté coincé dans la glace pendant trois jours. “C’était un désastre absolu”, se souvient Shears, l’autre jour, lors d’un appel vidéo depuis l’Agulhas II, qui avait embarqué pour une deuxième expédition à la recherche de l’Endurance. Il portait une polaire grise, et portait une radio sur sa hanche. “Passer de cet échec complet et total à ce succès absolu et total est assez époustouflant”. Bound, qui a grandi dans les îles Malouines et a travaillé dans la salle des machines d’un bateau à vapeur après le lycée, a ajouté son grain de sel : “C’est l’apogée de la vie pour moi.” Il a ri, puis a baillé. “Nous fonctionnons à vide.”
L’équipage avait passé dix-huit jours à chercher l’Endurance. Une équipe d’ingénieurs a travaillé par des températures de moins dix-huit degrés sur le pont arrière du navire pour déployer les A.U.V. Saab Sabertooth, qui utilisent des capteurs sonar pour créer une image du plancher océanique. Des scientifiques spécialisés dans la glace de mer ont étudié les banquises ; l’équipe de l’hélicoptère a organisé une compétition de ping-pong pour passer le temps. Parfois, des colonies de phoques crabiers et de manchots empereurs s’approchent de la poupe du navire. Chaque soir, Bound et Shears se retrouvaient autour d’une tasse de thé Earl Grey et d’un carré de chocolat noir Lindt. Le temps presse : “Nous n’avions que trois jours avant de devoir abandonner les recherches en raison de l’approche de l’hiver antarctique”, a déclaré Shears. “Je savais qu’à tout moment, le temps pouvait tourner”.
Shears, qui a soixante ans, a poursuivi : “La nuit précédant la découverte de l’épave, nous avions organisé une soirée musicale. J’ai pensé que Shackleton avait des soirées musicales. On écoutait le gramophone, et Hussey” – le météorologue du navire – “jouait sur son banjo. Les nôtres étaient un peu déprimés et se demandaient si on allait la retrouver. Je voulais essayer de remonter le moral.” Ce soir-là, un cadet a chanté “Good Job” d’Alicia Keys, et un historien a récité le poème “Ulysse” de Tennyson. Quelqu’un a entraîné le groupe dans “It’s a Long Way to Tipperary”, que Hussey aimait jouer pour les pingouins sur la banquise en 1914. Le lendemain, Bound et Shears ont demandé au grutier du navire de les descendre sur la glace dans un panier en corde. Shears a regardé l’étendue : un ciel gris, un iceberg blanc, l’eau de mer gelée à jamais. “Aujourd’hui est un bon jour”, a-t-il dit. “Je crois qu’elle est sous mes pieds !” Bound a souri tandis qu’un manchot dansait sur la glace. Les deux hommes retournèrent sur le pont. “Littéralement, dès que nous avons mis le pied sur le navire, il y avait le pont, sur l’intercom, exigeant notre présence, immédiatement”, se souvient Bound.
Sur la passerelle, Nico Vincent, qui supervise l’équipe de véhicules sous-marins, brandit son iPhone. “Messieurs, laissez-moi vous présenter l’Endurance”, dit-il en affichant une image sonar haute résolution de l’épave. L’Endurance repose à la verticale sur le fond marin ; la barre du navire est presque parfaitement intacte, et une anémone de mer rose et blanche s’est fixée à la rambarde du pont. Des cordes et du bois sont éparpillés sur le pont. Les hommes éclatent de rire et applaudissent. “D’habitude, les mots ne me manquent pas, mais là, je suis resté sans voix”, dit Shears. “C’est comme s’il avait coulé hier.” L’eau est si froide qu’il n’y a pas eu de vers gribbleurs pour manger le bois. Bound dit : “Regardez le vernissage ! On peut voir le bouchon entre les coutures.” Ce soir-là, Bound et Shears ont fait la fête : deux tasses de thé, et deux carrés de chocolat. Au matin, ils ont mis le cap sur l’île de Géorgie du Sud, où Shackleton a été enterré.
“C’est la meilleure façon de terminer ce projet”, a déclaré Bound.
“Nous avons découvert le navire le 5 mars 2022 et Shackleton a été enterré le 5 mars 1922”, a déclaré Shears. “Cent ans plus tard, nous avons trouvé l’épave.”